La rivière Ben Hai, large d'à peine quinze mètres à son point le plus étroit, est devenue la voie navigable la plus militarisée au monde lorsque les Accords de Genève de 1954 ont tracé le dix-septième parallèle à travers la province de Quang Tri. Pendant deux décennies, cette frontière artificielle a divisé le Vietnam en deux idéologies opposées, transformant les villages de pêcheurs en positions d'artillerie et les rizières en zones de tir libre. La zone démilitarisée (DMZ) s'étendait sur cinq kilomètres au nord et au sud de la rivière, pourtant, dès 1968, elle accueillait plus d'un demi-million de soldats, des milliers de sorties aériennes hebdomadaires et environ quarante mille tonnes de munitions larguées sur ses collines latéritiques. Aujourd'hui, les cicatrices restent visibles : cratères de bombes remplis d'eau de pluie, carcasses de chars rouillées à moitié enterrées dans l'argile rouge et bunkers en béton envahis par les hautes herbes. Une visite privée de la DMZ au départ de Hué couvre environ deux cents kilomètres de la Route 9 et de l'autoroute 1, reliant les sites qui ont défini le théâtre le plus septentrional de la guerre. Les tunnels de Vinh Moc, creusés à la main dans l'argile compacte entre 1966 et 1967, ont abrité trois cents villageois dans un réseau à trois niveaux situé dix-huit mètres sous terre, comprenant des maternités, des puits et des bouches d'aération dissimulées sous la végétation. Dix-sept enfants sont nés sous terre ; tous ont survécu. Les tunnels ont été ouverts au public en 1994, et les visiteurs parcourent aujourd'hui les mêmes galeries au plafond bas qui stockaient autrefois le riz, les munitions et les familles dormant tête-bêche sur des plateformes en bambou. La base de combat de Khe Sanh, perchée sur un plateau à quarante kilomètres à l'ouest, a enduré soixante-dix-sept jours de siège début 1968, absorbant plus de dix mille obus d'artillerie quotidiennement. La piste d'atterrissage qui ravitaillait la base sous le feu abrite aujourd'hui un petit musée exposant des munitions désactivées, des casques de pilotes et des cartes montrant les lignes de tranchées nord-vietnamiennes qui s'étaient approchées à moins de cinq cents mètres du périmètre de sécurité. Les excursions d'une journée dans la DMZ au départ de Hué partent généralement à sept heures du matin, ce qui permet d'atteindre les anciennes bases de combat avant que la chaleur de midi ne recouvre la plaine côtière. Le pont Hien Luong, peint en jaune et bleu jusqu'à la réunification, enjambe la rivière Ben Hai à l'endroit exact où le parallèle traversait ; des panneaux explicatifs relatent les familles séparées pendant deux décennies par un écart de cinquante mètres. À proximité, le cimetière national de Truong Son abrite plus de dix mille tombes disposées en arcs concentriques sur une colline faisant face au Laos, chaque pierre tombale blanche portant un nom et la province d'origine. L'itinéraire comprend également le « Rockpile », un affleurement karstique qui servait de poste d'observation avancé, et le pont Dakrong, reconstruit cinq fois après des destructions répétées. Les expériences guidées mettent l'accent sur les récits de sources primaires, reliant les caractéristiques du paysage à des opérations spécifiques documentées dans les archives militaires et les histoires orales recueillies auprès des survivants des deux camps.